Kandy/Ella : sur le chemin des cultivateurs de thé au Sri Lanka
On l'appelle "la perle de l'océan Indien". C'est en mai 2025 que j'ai découvert le Sri Lanka, cette petite île réputée pour sa faune singulière et sa flore très luxuriante. Pendant 12 jours, Lucile et moi avons voyagé en voiture, en train, en tuk-tuk à travers ses côtes sauvages mais aussi sa jungle, ses forêts, ses montagnes et surtout ses plantations de thé. Au Sri Lanka, le thé représente bien plus qu'une boisson, c'est une culture profondément ancrée, un atout économique et un patrimoine vivant qui façonne les paysages et la vie de ses habitants. Pendant notre séjour, on est ainsi parties à la découverte de ces paysans qui, chaque jour, s'affairent à cultiver l'or vert sri-lankais.
Bienvenue au Sri Lanka !
Nous avons passé 12 jours au Sri Lanka, un temps relativement court pour une île aussi riche et variée. Il nous a donc fallu faire des choix : pour notre itinéraire, nous avons privilégié le centre de l'île pour ses paysages verdoyants, ses montagnes et ses randonnées. Mais la partie que j'ai préférée restera sûrement notre escapade entre Kandy et Ella, mythiques étapes d'un voyage au Sri Lanka, réputées pour leurs panoramas à couper le souffle sur les impressionnantes plantations de thé. Nous y avons découvert, observé et rencontré ceux qui, encore aujourd'hui, cultivent à la main le renommé thé de Ceylan.
En bref : 6 jours à la découverte des cultures de thé*
🗓️ Jour | 📍 Destination | 🌿 Activités |
Jour 1 | 🏯 Kandy | visite du marché, de la vieille ville, du lac, du point de vue sur la ville |
Jour 2 | ⛰️ Knuckles | une journée de randonnée à travers les plantations de thé et les petits villages |
Jour 3 | 🚂 Train Kandy / Ella | Le train mythique du Sri Lanka, vue panoramique sur les cultures de thé |
Jours 4 et 5 | 🍵 Ella | découverte du Nine Arches Bridge, du little adam's peak et des plantations de thé |
Jour 6 | 🌄 Haputale | point de vue sur les théiers et visite d'un village local |
*Retrouvez la totalité de notre itinéraire en détail dans un prochain article : "Sri Lanka, 12 jours à la découverte de la perle de Ceylan"
Le thé : l'or vert sri-lankais
Il s'appelle encore aujourd'hui le thé de Ceylan : c'était le nom donné par les Britanniques au XIXe siècle, durant la colonisation de l'île. Ce sont ces derniers qui ont introduit la culture du thé au Sri Lanka après la destruction par la maladie des plantations de café qui tapissaient le pays.
Au Sri Lanka, la culture du thé représente la 2e source de revenus après le tourisme. Il est produit dans les régions montagneuses, grâce au climat tropical et à ses pluies abondantes, tout au long de l'année. Ce sont encore des centaines de milliers de familles qui vivent de cette culture. Ils sont principalement cueilleurs : chaque feuille de thé est cueillie à la main, pour garantir sa qualité, sa fraîcheur, et donc sa réputation. Elles sont ensuite envoyées dans les nombreuses manufactures du pays pour y être flétries, roulées, séchées, emballées puis exportées partout dans le monde.
La majorité des cueilleurs sont des femmes issues des communautés tamoules, descendantes de travailleurs venus d'Inde durant la période coloniale britannique. Ce travail manuel requiert un savoir-faire exigeant et reste essentiel à la qualité du thé sri-lankais.
Notre itinéraire
Kandy, berceau de la culture du thé
La porte d'entrée aux montagnes et donc aux plantations de thé. C'est ici même, à Kandy, que les théiers ont été introduits par les Britanniques. Mais cette petite ville paisible est surtout connue pour sa culture bouddhiste, son ambiance spirituelle avec ses temples et ses stupas qui se fondent dans la nature environnante.
On passe une journée à visiter Kandy, le centre-ville, son lac artificiel, l'ancien quartier colonial britannique et son vieux palais royal, avant de monter au point de vue "Kandy top" qui offre un panorama sur ses principales attractions. Mais ce que j'ai préféré à Kandy, c'est son marché. Très coloré, rempli de fruits exotiques et d'épices en tout genre, on s'arrête sur un petit stand de street food manger les très savoureux samossas qu'on trouve un peu partout au Sri Lanka. Le marché semble un parfait mélange de la société sri-lankaise : on y croise des vendeurs souriants, des habitués déambulant dans les allées et des moines bouddhistes arborant leur toge pourpre ou orangée. En cette saison de pluies, les touristes se font rares, ce qui nous donne l'impression d'être un peu plus immergées dans la vie locale !
Par manque de temps, on esquive quelques attractions touristiques, notamment le Temple de la Dent qui abriterait une dent de Bouddha et la réputée statue du Bouddha de Bahirawakanda.
Randonnée dans les sauvages Knuckles
Juste à côté de Kandy se trouve le massif montagneux des Knuckles. De nombreux treks de 1 à 5 jours y sont organisés. On a donc profité de notre 2e journée pour se mettre au vert ! C'est avec Shalika de Sri Lanka nature tour qu'on a passé une journée à randonner à travers les sillons dessinés par les théiers, à traverser les petits villages et regarder les habitants cueillir une par une les feuilles de thé, avec un calme et une concentration troublante. Leur travail semblait presque chorégraphié : choisir uniquement les jeunes pousses, avancer d'un pas, recommencer. Une routine répétée des centaines de fois chaque jour.
Les paysages des Knuckles sont d'un vert intense durant cette saison des pluies... et les sangsues sont de sortie ! Fort heureusement, Shalika avait prévu son pulvérisateur de Sanytole dilué, très efficace contre ces désagréables petites bêtes ! A peine le temps de profiter des points de vue et des cascades, que le temps s'obscurcit présageant l'arrivée d'une grosse pluie tropicale. Heureusement, on est réconfortés par un délicieux repas local, l'occasion pour nous de tester la gastronomie régionale, avec toutes sortes de currys et de légumes dont j'ignorais l'existence ! Au final, "journée pluvieuse, journée heureuse" : on a passé un super moment avec la très agréable compagnie de Shalika, on en aura pris plein les yeux et plein les papilles !
Le mythique train Kandy / Ella
Elle doit être l'une des lignes de train les plus connues au monde, en tout cas c'est la plus connue du Sri Lanka ! Le voyage ferroviaire de Kandy à Ella est si impressionnant qu'il constitue à lui seul une activité pour les voyageurs au Sri Lanka : un immanquable quand on visite le pays. Avec de telles vues, on a vite compris pourquoi ce trajet est considéré comme l'un des plus beaux trajets en train du monde. Pendant presque 7h, on traverse lentement la jungle, les villages, les montagnes, les ponts et les plantations de thé. On en profite également pour faire LA très instagrammable photo à la porte du train qui reste ouverte pendant tout le trajet.
Lucile et moi souhaitions prendre une place en 2e classe, la plus recommandée, mais on s'y est malheureusement prises trop tard. Il faut réserver plus d'une semaine à l'avance si vous voulez avoir le luxe du choix. On s'est donc "contentées" du train panoramique, beaucoup plus cher, pour simplement une fenêtre à l'avant supplémentaire.
Le regret Nuwara Eliya
C'est mon petit regret du voyage. Avec seulement 12 jours sur place, il a fallu choisir... et donc renoncer ! Située entre Kandy et Ella, Nuwara Eliya est une station de montagne, vestige de la colonisation britannique et sûrement l'un des meilleurs endroits pour profiter de la beauté naturelle du Sri Lanka et de ses plantations de thé. Vous l'aurez compris, on ne s'y est pas arrêtées. Voyons le positif, ça nous fera une bonne raison de revenir !
L'incontournable Ella
Ella est l'autre célèbre petite station de montagne du Sri Lanka. Elle abrite elle aussi une nature luxuriante, de nombreuses cascades, et des collines tapissées de champs de thé. On y passe 2 jours à se balader dans le centre-ville avec son ambiance décontractée, profiter de ses petites boutiques et de ses cafés très sympas.
A Ella on goûte LE plat typique du Sri Lanka : le Kottu. C'est un pain local coupé très finement comme pour former des nouilles, mélangé à des épices, des légumes et une sauce curry. Pour ma part, je trouve que ça manque un peu de finesse, comparativement à d'autres plats asiatiques que j'ai pu tester, mais c'est à essayer lors d'un voyage au Sri Lanka.
Sous une pluie battante, on visite le célèbre "Nine Arches Bridge", le pont le plus photographié du pays. Un autre vestige qui, lors du passage du train, nous replonge directement à l'époque coloniale. On monte également au Little Adam's Peak, une petite rando accessible et très agréable qui offre une vue impressionnante sur les montagnes environnantes.
Haputale : les belles rencontres du Lipton's Seat
Situé à quelques kilomètres d'Ella, Haputale a été mon coup de cœur de la région. Pour notre dernier jour dans les terres avant de rejoindre la côte, on a loué un scooter pour partir à la découverte des environs. On a pris la route en direction du très connu Lipton's Seat, célèbre point de vue... auquel on n'arrivera jamais!
En revanche, à bord de notre scooter, on a traversé des villages, on a rencontré des habitants, des enfants, on a regardé les cueilleuses travailler et descendre dans leurs sacs bien remplis des kilos de feuilles de thé. On a parcouru les théiers encore et encore, et flâné sur chaque point de vue. Impossible de nous lasser de ces collines vertes sillonnées par les plantations de thé qui contrastaient particulièrement avec le gris du ciel ce jour-là.
À Haputale, nous nous sommes arrêtées quelques minutes auprès de cueilleuses, faucille à la main, qui descendaient leurs paniers bien remplis. Malgré la barrière de la langue, quelques sourires et quelques gestes ont suffi à échanger. On est ainsi descendues au village, rencontrer les cultivateurs et découvrir leurs habitations et leur mode de vie rural rythmé par la nature et les cultures. Comme quoi, se perdre est peut-être parfois la meilleure façon de voyager !
FAQ : Infos pratiques
🍃 Pourquoi visiter les plantations de thé?
Vous l'aurez compris, les plantations de thé sont un incontournable de la culture sri-lankaise. Elles ont magnifié les paysages du pays, offrant des panoramas grandioses où la main de l'Homme est venue modeler la montagne, avec des milliers d'arbustes verdoyants symétriques et parfaitement entretenus. De plus, la récolte s'effectuant tout au long de l'année, il est possible d'observer les cueilleuses et de visiter les usines quelle que soit la période.
🚂 Se déplacer au Sri Lanka ?
Il est vraiment facile de se déplacer au Sri Lanka. Dans les villes, on privilégiait souvent les tuk-tuk, qu'on trouvait sur place ou sur Uber.
Entre les villes, le réseau de transports en commun y est très développé, il y a de nombreux bus locaux que vos hôtes vous aideront à trouver et pour lesquels aucune réservation n'est nécessaire. Mais le Sri Lanka est surtout connu pour son réseau de train que nous réservions quelques jours à l'avance sur 12GoAsia. Il est aussi possible d'acheter son billet directement en gare.
Si vous préférez les transports privés, les taxis sont largement abordables et les villes sont à des distances raisonnables si vous suivez un itinéraire classique (3 à 4h maximum). De nombreuses agences et guesthouses proposent tout type de service de transport.
💰Visiter les plantations de thé, quel Budget ?
Pour le trek des Knuckles, comptez une quarantaine d'euros la journée de trek incluant le transfert pour Kandy, le repas et le guiding.
Pour le train de Kandy à Ella, le tarif varie en fonction de la classe choisie. Vous pouvez retrouver les tarifs sur le site de la compagnie ferroviaire du Sri Lanka
Pour la visite des plantations de thé, c'est souvent peu coûteux, voire gratuit. Pour le Lipton's seat, comptez 550 LKR (1,50 €). Ajoutez à cela le prix du tuk-tuk depuis Ella ou de la location de scooter. Le reste des plantations de thé est accessible gratuitement, il suffit juste de partir se perdre dans les campagnes environnantes !
La visite d'une usine coûte généralement environ 1 000 LKR (moins de 3 €)
Les dépenses principales concernent donc plutôt les transports, les hébergements et les activités (guides, randonnées, visites privées).
Quand visiter le Sri Lanka ?
☀️ Février à avril : période idéale
Le temps est souvent plus sec et agréable, les températures assez douces en altitude (environ 15–25 °C selon les endroits) et les conditions parfaites pour les randonnées. Le trajet en train Kandy–Ella offre de très belles vues avec moins de risques de brouillard ou de pluie.
🌧️Mai/ Juin : la mousson
Début de la mousson du sud-ouest : plus de pluie sur les hauts plateaux, nuages et brouillard plus fréquents et météo très incertaine : averses possibles, parfois visibilité réduite sur les points de vue.
🌤️ Juillet à septembre : bonne alternative
Malgré quelques averses possibles, les hauts plateaux restent souvent agréables, les paysages sont très verts grâce aux pluies précédentes et la fréquentation touristique y est moins importante.
🌫️ Octobre à janvier : plus humide
La mousson du nord-est touche davantage l’est et les zones montagneuses. Brouillard, pluies et sentiers boueux peuvent compliquer les randonnées. Les paysages restent magnifiques, mais la météo est plus imprévisible.
Pour conclure...
Au Sri Lanka, le thé ne se résume pas à une boisson : il est partout. Il dessine les courbes des montagnes, rythme le quotidien des villages et raconte, à sa manière, une part de l'histoire de l'île. Derrière chaque tasse se cachent des gestes répétés inlassablement, des mains patientes qui, chaque jour, récoltent une à une les jeunes feuilles de thé, sous le soleil comme par temps de pluie.
C'est sans doute ce qui m'aura le plus marquée au fil de ces douze jours à travers l'île : au-delà de la beauté spectaculaire des paysages et des milliers de théiers créant des vagues à travers les collines, ce sont les femmes et les hommes qui les façonnent et donnent une âme à ces montagnes. Un sourire échangé au bord d'un chemin, une conversation improvisée malgré la barrière de la langue, quelques instants partagés dans un village… Autant de rencontres discrètes qui donnent au voyage une profondeur que les plus beaux panoramas, à eux seuls, ne sauraient offrir.
Le Sri Lanka a su me toucher par ses contrastes, où la nature semble dialoguer en permanence avec les hommes qui l'habitent. Et c'est peut-être là que réside toute sa beauté : dans cet équilibre fragile entre une végétation luxuriante et une culture façonnée par l'histoire. Un héritage profondément enraciné que les cultivateurs continuent inlassablement de faire vivre.
Si vous prévoyez un voyage au Sri Lanka, ne manquez pas un passage par les plantations de thé ! Retrouvez dans un prochain article notre boucle de 12 jours en détail, et si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser en commentaire !
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